Con el envío esta semana a la ISS de un módulo indispensable para instalar en los próximos meses en el espacio un laboratorio europeo y uno japonés, el sueño de completar la estación internacional parece estar más cerca de cumplirse, pese a los recurrentes contratiempos que enfrenta la Nasa.El principal objetivo de la misión del Discovery, iniciada esta semana, es el traslado a la Estación Espacial Internacional (ISS, por su sigla en inglés) del módulo Harmony, un grueso tubo de aluminio presurizado de 14,3 toneladas y fabricación italiana que permitirá unir los laboratorios Columbus (italiano) y Kibo (japonés) a la estación orbital, dándole su forma casi definitiva.Harmony (Armonía) es el primer módulo habitable que se agrega a la ISS desde la instalación del compartimiento acoplado ruso Pirs en 2001.La Nasa planea transportar el laboratorio europeo el 6 de diciembre y el japonés en los primeros meses de 2008."Debemos enfrentar desafíos enormes", indicó el martes Bill Gerstenmaier, administrador adjunto de operaciones espaciales de la Nasa, refiriéndose a las tareas que esperan a los astronautas en las próximas misiones.Con el envío de los dos laboratorios restantes, el ambicioso proyecto de la ISS entra en su etapa final, de acuerdo al calendario que prevé terminar el montaje de la estación en 2010.Estados Unidos, Rusia, Canadá, Japón y diez países europeos cooperan para la construcción de la estación, la mayor -y más costosa- estructura realizada por el ser humano en el espacio.Brasil tiene un acuerdo bilateral con la Nasa para participar en el programa, cuyo objetivo es la preparación de humanos para largas estadías en el espacio, con la meta final de permitir futuros vuelos tripulados a Marte.Construida como un gigantesco rompecabezas en órbita, la ISS representa un terreno de experimentación único para las ciencias de la vida y la materia, pero también una plataforma de observación de la Tierra y el Universo.Con un costo total estimado en 100.000 millones de dólares, la estación, que tendrá 108 metros de largo y pesará más de 450 toneladas, ha consumido la mayoría de los presupuestos de la exploración espacial.La ISS sustituyó a la poco sofisticada, pequeña y económica estación orbital rusa Mir (Paz), que se volvió vetusta debido a la falta de financiación y fue voluntariamente destruida en marzo de 2001, después de 15 años de trabajo en el espacio, muchos más de lo previsto.La historia de la ISS comenzó el 20 de noviembre de 1998 con el lanzamiento del primer módulo Zaria (Alba), construido por los rusos y financiado por los estadounidenses. Le siguieron el módulo ruso Zvezda (Estrella) y los estadounidenses Unity (Unidad), Destiny (Destino) y Quest (Búsqueda).La Nasa prevé 11 vuelos más para terminar la ISS en 2010, año programado para el retiro de la flota de tres transbordadores.Pero aunque las últimas misiones han sido exitosas, la agencia espacial no ha estado exenta de problemas.En las últimas semanas el lanzamiento del Discovery generó una polémica porque supuestamente la misión era demasiado arriesgada, tras el hallazgo de grietas microscópicas en la superficie de tres de los 44 paneles de protección térmica en el borde de las alas de la nave.El centro independiente de ingeniería y seguridad de la Nasa recomendó aplazar dos meses el lanzamiento para cambiar estos paneles, pero finalmente los responsables del programa aprobaron el lanzamiento.Además, en el despegue el tanque externo de la nave perdió seis pequeños trozos de espuma aislante, aunque ocurrió en un momento en que ya no representaba un peligro para la nave, aseguró la Nasa.Este tipo de desprendimientos es una constante fuente de preocupación para la agencia espacial, dado que fue precisamente un impacto de un pedazo de espuma aislante, desprendido del tanque externo, lo que causó la desintegración del transbordador Columbia y de sus siete tripulantes cuando reingresaba a la atmósfera en 2003.
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