Los neandertales, más hermanos que primos nuestros

Los neandertales estaban interesados en la innovación y la tecnología y desarrollaron herramientas por su cuenta, afirma un equipo de científicos.

Un nuevo estudio desafía la idea de que nuestros parientes cercanos pudieron avanzar sólo a través del contacto con el Homo sapiens.

El equipo dice que el cambio climático fue, en parte, responsable de forzar a los neandertales a innovar para sobrevivir.

La investigación aparecerá en la revista Journal of Archaeological Method and Theory en diciembre.

"Básicamente, estoy rehabilitando a los neandertales", señaló Julien Riel-Salvatore, profesor asistente de antropología en la Universidad de Colorado en Denver, quien dirigió este estudio que duró siete años.

"Ellos eran mucho más ingeniosos de lo que se ha creído", agrega.

os neandertales fueron descubiertos en el valle de Neander, Alemania, en 1856.

Se cree que vivieron en Europa y partes de Asia. Un análisis profundo de fósiles encontrados muestra que compartían entre el 99.5% y el 99.9% del ADN de los humanos modernos, lo que los convierte en nuestros parientes más cercanos.

Tenían cuerpo corto, musculoso, cerebros grandes, prominentes rasgos faciales y el pecho ancho.

Los neandertales se separaron de nuestra línea evolutiva hace unos 500.000 años, y desaparecieron de la Tierra hace unos 30.000 años.

Desde el primer descubrimiento, los antropólogos han estado tratando de descifrar el misterio de esa cultura que se desvaneció, y debaten si los neandertales se desarrollaron por su cuenta o a través del contacto con el Homo sapiens.

Durante la investigación, Riel-Salvatore y sus colegas examinaron los sitios del Neandertal a través de Italia.

Hace unos 42.000 años, el Homo sapiens y los neandertales ya vivían en el centro y norte de la zona.

En ese momento, un grupo completamente nuevo apareció en el sur.

Los investigadores creen que los sureños también eran neandertales, de una cultura llamada Uluzzian.

El equipo se sorprendió al encontrar algunas innovaciones en esa zona, incluso aunque los Uluzzian estuvieran aislados del Homo sapiens.

Descubrieron puntas de proyectiles, ocre, herramientas de hueso, ornamentos y posibles vestigios de la pesca y la caza menor.

"Mi conclusión es que si la Uluzzian es una cultura neandertal, el contacto con los humanos modernos no es necesario para explicar el origen de este nuevo comportamiento.

"Esto contrasta con las ideas de los últimos 50 años de que los neandertales tuvieron que ser asimilados por los humanos [modernos] para llegar a esta tecnología.

"Al mostrar que los neandertales podrían innovar por su cuenta, arrojamos una nueva luz sobre el tema. Esto los 'humaniza', si se quiere".

Los investigadores creen que una de las razones que obligaron a los neandertales a la innovación fue un cambio en el clima.

Cuando el área donde vivían comenzó a ser cada vez más abierta y árida, no tuvieron más remedio que adaptarse o morir.

"El hecho de que los neandertales podían adaptarse a las nuevas condiciones e innovar demuestra que son culturalmente similares a nosotros," afirma Riel-Salvatore.

Añadió que también eran similares biológicamente y que deben ser considerados una subespecie de humanos en lugar de una especie diferente.

"Mi investigación sugiere que eran un tipo diferente de humanos, pero de todas maneras eran seres humanos.

"Somos más hermanos que primos lejanos", concluye.