El hombre tras Foursquare, la red social del momento

Olvídese de Facebook y Twitter. El nuevo grito de la moda es este servicio, una plataforma que incluye localización y que fue creada por Dennis Crowley, un neoyorquino de 33 años cuyo portal ya cuenta con 1,5 millón de miembros. El sitio está avaluado en 80 millones de dólares.

Lo más "nerd" -léase ondero- en internet ya no es twittear lo que está desayunando. Para qué decir de postear fotos en Facebook. Ahora la moda en internet es hacer check-in al entrar a un restaurante (anunciar a los contactos nuestra localización exacta) o colgarse badges (medallas) por haber estado en cuatro bares seguidos en una sola noche. Así de carretero. Es la nueva jerga y realidad paralela creada por Foursquare, la red social que arrasa en Estados Unidos y que se prepara para hacer lo suyo en el resto del mundo.

Con sólo un año de vida, el portal ya tiene 1,5 millón de usuarios y está avaluado en US$ 80 millones. Su creador, Dennis Crowley, es un neoyorquino de 33 años amante del carrete nocturno. Bromista de corazón, dice que el éxito de Foursquare está asegurado, porque el sitio es "divertido". Como una novia caprichosa, hoy coquetea con grandes galanes de la talla de Yahoo!, Microsoft y el propio Facebook, que han mostrado interés en financiar su creación.

Pero para entender bien el fenómeno hay que remontarse bien atrás, al año 2000, cuando Crowley encendió la mecha que una década más tarde haría arder toda esta historia.

Por aquel entonces y con 23 años, este emprendedor de internet -que en 2005 fue elegido entre los innovadores más destacados menores de 35 años por la revista MIT Technology Review (del Instituto Tecnológico de Massachusetts) creaba Dodgeball, una red social de localización vía mensajería de texto para celulares, una de las primeras redes sociales que aparecían en el ciberespacio, mucho antes que MySpace o Facebook.

Los chicos de Google "olfatearon" el potencial de Dodgeball y compraron la empresa, sin embargo, el proyecto fue "cancelado" dos años más tarde por el gigante de las búsquedas. "Era muy pronto, no existía Facebook ni Twitter. Ahora ellos han enseñado a la gente a utilizar servicios sociales y compartir contenido, por lo que hay más disposición a experimentar que en aquel entonces. Pero Dodgeball está en la base de todo lo que estamos haciendo ahora", dice Crowley.

Fue así que, en 2009, Crowley junto a su socio Naveen Selvadurai (27 años) lanzaban Foursquare, una herramienta que, además del auge de las redes sociales, aprovecha la enorme penetración de los smartphones. "La mayor parte de nuestro tráfico proviene del móvil", dice Crowley.

Los usuarios van "contando" a sus amigos y contactos en qué lugar están haciendo el llamado check in con sus teléfonos celulares, para lo cual se utiliza el GPS del equipo o la misma infraestructura celular, que va señalando la ubicación del sujeto. De este modo, los amigos pueden ver si su "compadre" ha hecho algún check in cerca de ellos.

Pero la idea va mucho más allá de saber en qué lugar exacto están carreteando mis amigos. Según explica su fundador, la idea es hacer las ciudades más fáciles y divertidas de explorar, hacer la rutina diaria más interesante y "convertir la urbe en un tablero de juego y socialización".

Esto se consigue ya que el sistema premia a los miembros que visitan más bares, más restaurantes o a quienes asisten a más eventos. Ellos reciben puntos, badges (medallas) o mayorships (alcaldías). "Somos una mezcla de localización, herramienta social y entretenimiento", explica Crowley.

Si todo esto le parece muy trivial, lo cierto es que la finalidad ulterior de la plataforma no es otra que entregar recomendaciones y que la misma gente ayude a otra a elegir dónde quiere ir y con quién hacerlo.

Por esta misma razón, la oportunidad para hacer negocios parece ser infinita y ya existen acuerdos con marcas como Pepsi, The New York Times y la cadena de cafeterías Starbucks. Crowley dice que las marcas tienen la gran oportunidad de poder conectar de manera directa con personas que están en un lugar determinado gracias a Foursquare.

"Tenemos acuerdos con cientos de tiendas que ofrecen descuentos para sus clientes. Por ejemplo, si haces check in a menudo en una cafetería, puedes obtener un café gratis", dice. Tal es el éxito que el número de usuarios registrados crece vertiginosamente: hay un 50% de nuevos usuarios cada mes y en el sitio esperan contar con 10 millones de inscritos hacia fin de año. En una noche común y corriente, llegan a registrar 600 mil check ins, dice Crowley.

Por ello no es de extrañar el interés de compañías como Yahoo! y Microsoft. Y muy pronto, probablemente, usted también estará contando cómo crece su lista de seguidores en Foursquare, la red social del momento.