Carl Sagan .... un visionario del siglo pasado

Carl Edward Sagan nació el 9 de noviembre de 1934 en Nueva York, Estados Unidos. Desde joven se interesó en la naturaleza del espacio, consultando los libros sobre ciencia y astronomía de la biblioteca local. Más adelante realizó estudios en la Universidad de Chicago, donde se doctoró en astrofísica.
Fascinado por la diversidad de la vida en la Tierra, enfocó sus investigaciones hacia el estudio de las posibilidades de vida en el espacio exterior. Además estudió los orígenes de los organismos junto a los genetistas Hermann J. Muller y Joshua Lederberg, contribuyendo a la constitución de la exobiología, la búsqueda de vida extraterrestre, como disciplina científica.
Trabajó como profesor ayudante de astronomía en la Universidad de Harvard y astrofísico en el Observatorio Astrofísico Smithsoniano entre 1962 y 1968, además de ser director del Laboratorio para Estudios Planetarios de la Universidad de Cornell.
En la década de 1950 participó como asesor y consultor de la NASA. Participó activamente en los programas espaciales Mariner, Viking, Voyager y Galileo, dedicados a la exploración de los planetas del Sistema Solar, y participó como instructor en el programa Apolo, cuyo objetivo fue el de enviar misiones tripuladas a la Luna. Entre sus logros científicos estuvo el de explicar las altas temperaturas del planeta Venus al emplear la teoría del efecto invernadero global. Estudió también los cambios estacionales de Marte y las nubosidades rojizas de Titán, la gran luna de Saturno, que están compuestas de químicos orgánicos.
En la opinión de Sagan el estudio de otros planetas permite comprender mejor el nuestro, y las características de Venus y Marte le permitieron advertir los cambios climáticos que pueden sobrevinir por la excesiva industrialización y la carrera atómica.
Además de sus publicaciones en revistas científicas especializadas escribió diversos libros de divulgación científica: Los Dragones del Edén, de 1977, ganó el Premio Pulitzer para no-ficción en 1978; también escribió El Cerebro de Broca en 1979; y El Cometa, de 1985, inspirado en el regreso del cometa Halley. Muchos de sus libros los escribió en conjunto con su esposa Ann Druyan.
En 1980 Sagan produjo una serie para la televisión de trece capítulos titulada Cosmos, que se convirtió en uno de los programas más populares de la televisión pública estadounidense, y que logró una gran audiencia en todo el mundo. Publicó asimismo el libro "Cosmos", basado en esa serie. Su novela de ficción "Contacto" fue llevada con éxito al cine.
Sagan utilizó los medios de comunicación masiva para sensibilizar al público mundial sobre el lugar del hombre en la naturaleza, advertir de los peligros del efecto de invernadero y de la guerra atómica, y realizó grandes esfuerzos para concientizar de las consecuencias negativas de la carrera armamentista unida a la prolliferación de supersticiones.
Durante su vida Sagan obtuvo muchas distinciones, como las Medallas de NASA por Excepcionales Logros Científicos, Logros en el Programa Apollo, y dos veces por Servicio Público Distinguido. Recibió también el premio internacional de astronáutica Prix Galbert, el premio Joseph Priestley por distinguidas contribuciones al bienestar de la humanidad, el Premio Masursky de la American Astronomical Society y en 1994, el Public Welfare Medal, el honor más elevado de la Academia Nacional de Ciencias de su país.
Después de luchar durante dos años con una enfermedad de la médula de los huesos, Carl Sagan falleció de neumonía el 20 de diciembre de 1996.