Astronautas del Atlantis terminan instalación del laboratorio Columbus

Los astronautas de la actual misión del transbordador espacial Atlantis concluyeron hoy la puesta a punto del laboratorio europeo Columbus en la Estación Espacial Internacional (EEI), lo que ha requerido un total de 22 horas de trabajo.
En una conferencia de prensa celebrada esta tarde, los principales responsables de esta nueva misión para la ampliación de la EEI se mostraron satisfechos con los resultados obtenidos y el transcurrir de las tres caminatas espaciales llevadas a cabo.
"Han ido suavemente, sin ningún tipo de problema. Ha sido todo un éxito. Los astronautas han logrado hacer todo antes de tiempo y han tenido una actuación soberbia", dijo Sally Davis, directora de vuelos a la EEI.
La tercera y última caminata espacial de la actual misión del transbordador Atlantis concluyó hoy a las 20.30 horas GMT, tras casi siete horas y media de trabajos fuera de la EEI.
Los astronautas Rex Walheim y Stanley Love habían comenzado la Actividad Extravehicular (EVA) a las 13.07 GMT, según informó la NASA en un comunicado.
Con la ayuda del astronauta Leland Melvin, que hoy celebraba su 43 cumpleaños y que estuvo manejando el brazo robótico, Love trasladó el SOLAR, un observatorio para monitorear la actividad del Sol durante dos años, al exterior del laboratorio científico europeo Columbus.
El citado módulo, la mayor aportación europea a la estructura de la Estación Espacial Internacional, había sido instalado en la primera caminata de la actual misión llevada a cabo el lunes.

Por otro lado, los astronautas colocaron el "Sistema Europeo de Exposición Tecnológica" (EuTEF), que llevará a cabo nueve experimentos que requieren contacto con el ambiente espacial.
"Se trata de mejorar los componentes y los materiales para el diseño de las naves espaciales", dijo la NASA.
Otra de las tareas de Walheim y Love consistió en el traslado de un giroscopio de la EEI dañado a la zona de carga del complejo espacial para su traslado a Tierra.
El piloto Alan Poindexter fue el encargado de guiar a los astronautas desde el interior de la EEI.
Alan Thirkettle, director para la EEI de la Agencia Espacial Europea (ESA), explicó que el laboratorio europeo ha sido ya instalado y conectado "y funciona perfectamente".
Nos (ESA) consideramos ahora verdaderos socios (de la NASA) y, de hecho, lo sentimos", dijo el directivo de la ESA.
Thirkettle también indicó que los dos astronautas europeos Hans Schlegel y Leopold Eyharts se encuentran perfectamente.
Schlegel se vio obligado a suspender su primera caminata espacial por problemas de salud, nunca especificados por la NASA.
Sin embargo, el especialista pudo reanudar su actividad en la segunda salida extravehicular que se celebró el pasado miércoles.
Los responsables de la NASA indicaron hoy que aún queda por resolver el problema de una pequeña depresión en uno de los pasamanos que causó una rasgadura en uno de los guantes de los astronautas.
Los astronautas tomaron hoy una serie de fotografías que los especialistas en Tierra esperan que arroje luz sobre lo ocurrido.
A su vez, los astronautas recogieron un giroscopio dañado que será trasladado a Tierra cuando el Atlantis regrese este miércoles 20 de febrero.
Se espera que el Atlantis se desacople de la EEI el lunes a las 04.26 hora local de Washington (09.26 GMT).
Mientras tanto, continúan los preparativos para el lanzamiento del Endeavour, que está previsto que salga el próximo 11 de marzo, y que llevará a la EEI el laboratorio científico japonés Kibo (Esperanza), que será instalado junto al Columbus.
La NASA tiene previsto terminar la construcción de la EEI en 2010, año en que serán retirados de servicio los transbordadores estadounidenses.
EFE