La NASA aplaza para el lunes la caminata espacial por un problema médico de uno de sus astronautas

El transbordador espacial Atlantis se acopló hoy con éxito a la Estación Espacial Internacional (EEI), pero la instalación del laboratorio europeo Columbus en el complejo se aplazará en un día ante los problemas médicos de un astronauta.
El laboratorio, valorado en 1.900 millones de dólares, llegó hoy a la EEI a bordo del Atlantis.
Estaba previsto que el astronauta alemán Hans Schlegel participase en la caminata prevista inicialmente para mañana domingo pero será reemplazado por el estadounidense Stan Love, informó la agencia espacial estadounidense (NASA).
La NASA no explicó por qué ha reemplazado a Schlegel, pero el comandante del Atlantis, Stephen Frick, solicitó una conferencia médica privada tras alcanzar la estación espacial.
"Diré simplemente que no va a afectar ninguno de los objetivos de esta misión", afirmó John Shannon, presidente del equipo de control de la misión, a lo que añadió que simplemente obligará a reorganizar algunas actividades.
Shannon evitó elaborar, al citar la privacidad médica, pero destacó que no se trata de una condición que ponga en peligro la vida del astronauta.
Schlegel, de 56 años, que se trasladó a la EEI en el "Atlantis", no parecía estar enfermo durante las imágenes hoy de él flotando en la EEI.
Estaba previsto que el astronauta participase en la primera de las tres caminatas con el estadounidense Rex Walheim. Se desconoce el futuro de la segunda de las caminatas prevista para el miércoles.
El encuentro de las dos naves a casi 400 kilómetros de la superficie terrestre se produjo sin dificultades a las 17.17 GMT.
Además de entregar a la EEI el laboratorio científico, la misión de 11 días tiene como objetivo relevar a uno de los inquilinos de la estación.
Inmediatamente después de la unión, los siete astronautas de la misión STS-122 del transbordador efectuaron una serie de pruebas de presión antes de abrir las compuertas para el encuentro con los ocupantes de la EEI.
El Columbus es la mayor aportación europea a la estructura del complejo.
Antes de la unión, la comandante de la EEI, Peggy Whitson, y su tripulación tomaron fotografías de la parte inferior del escudo termal que protege al transbordador para asegurarse que una pequeña grieta que se ha detectado no representa una amenaza.
Las imágenes serán analizadas por los ingenieros de la NASA en Houston.
Los astronautas del Atlantis avistaron la estación cuando se encontraban a unos 64 kilómetros.
"Es muy brillante", afirmó Frick.

Nos preguntamos si es por las velas de cumpleaños de la tarta de Peggy", bromeó Kevin Ford desde el centro de control de la misión en Houston, en referencia al 48 cumpleaños de Peggy Whitson el sábado.
Whitson y el ingeniero ruso Yuri Malenchenko llevan cuatro meses en la estación y permanecerán dos más en órbita antes de ser relevados en abril.
El tercer miembro de la EEI, Dan Tani, regresará a la Tierra en el Atlantis. El astronauta francés Leopold Eyharts, que viaja en el transbordador, ocupará su lugar.
La NASA tiene 11 misiones de abastecimiento y construcción pendientes para completar la EEI antes de retirar su flota de transbordadores en 2010.
La agencia espacial indicó que el Columbus será un importante centro de experimentos biológicos, físicos y de materiales que ampliará la capacidad científica del complejo.
El Columbus, que será instalado a estribor del módulo Harmony, sobre el eje central de la EEI, con una vida útil de 10 años, tiene una longitud de siete metros con un peso de 10,3 toneladas en tierra.
Su cuerpo principal, así como sus estructuras secundarias, han sido fabricadas con aleaciones de aluminio y sus superficies están cubiertas con varias capas aislantes para mantener la estabilidad termal.
Aunque es el más pequeño de los laboratorios de la EEI, tiene un volumen y potencia similares a los demás. A ello se agrega el hecho de que viaja con una carga de 2.500 kilogramos de instalaciones y equipos.
Esas instalaciones incluyen el "Biolab" para experimentos con microorganismos, cultivos celulares y de tejidos, además de plantas y animales.